“多谢恩公！”王庄主双膝跪在了寨墙上，冲着特地送马过来的武又重重磕头。

“恩公公侯万代！”守寨的男女们也一个个跪了下去，朝着王武顶礼膜拜。

因为燕云十六州等适合牧马之地都被辽国所掌控，大宋严重缺乏战马。一匹好马的价格，通常能卖到二十吊足色铜钱以上。

对方送回来四十多匹骏马，等同于给了他们八百吊铜钱。而寻常庄户人家，一年到头也攒不下两吊钱，让他们如何不心怀感激？

此外，有了这些战马和兵器，王家庄上下再外出避难，就有了一定的自保之力。即便不借助寨墙，遇到小股的匪徒，也能亮出家伙，逼得对方知难而退。

如果不幸遇到辽军，寨子里的老弱病残肯定无法幸免。年轻后生，却能骑着马逃走。整个庄子，也不至于彻底断了根儿。等到太平年月，祖宗祠堂里的烟火还有希望延续，被鲜血浸泡过的土地，也能重新焕发出勃勃生机。

“不必谢，你们早点走吧！”武又被拜得心中发酸，摆摆手，留下骏马和兵器，转身而去。

韩青等人并未走得太远，不多时，就被他给追上。大伙继续闷头向西南赶路，沿途中，又看到了三四座堡寨，全被辽军或者土匪攻破过。里边再也看不到任何炊烟，只有红着眼睛的野狗，在废墟之中窜来转去。

“造孽啊——”众人心中更为愤懑，忍不住摇头感慨。

官家最近大半年来，把心思都放在内斗上了，根本腾不出太多精力来管河北的战事。

结果，就令战火从年初持续烧到了年尾。

而那辽国皇帝，向来不给其麾下的军队发军饷。狼骑也好，签军也罢，全靠四下劫掠来维持士气和日常开销。

所以，辽国将士，向来走到哪抢到哪，美其名曰“打草谷”。实际上，则将大宋百姓，当成了庄稼和牛羊，而不是与其同样的人类。

正郁闷得无以复加之际，身背后，却传来了阵阵呼唤，“恩公留步，恩公请稍稍留步！”

众人愕然回头，借着夕阳的余晖，看见王家庄的那位白发苍苍的老庄主，带着七八个后生，正在策马向着大伙急追而至。

“恩公，活命之恩，我等无以为报。”唯恐引起误会，隔着老远，几名后生就按照其庄主的吩咐，扯开嗓子齐声解释，“特地取了些干肉、糕饼和酒水，来送恩公。天色已晚，还请恩公吃顿热乎饭，也好有力气赶路。”

说罢，一个个在马背上举起双臂，手心向前，以示没任何恶意。

“这，这，这……”武又等人，登时心中就是滚烫，一时间，竟然不知道该如何回应。

“老丈和各位兄弟费心了，我等愧领！”韩青心中，也是阵阵发暖。拱起手，向王家庄主行礼。

“使不得，使不得，恩公相救在先，送马于后。我们如果连顿热乎饭都不能让恩公吃上，还，还算是人么？”那老庄主却坚决不肯受他的礼，一边在马背上侧开身体，一边结结巴巴地回应。

说话间，他带着几个后生，已经带来了近前。却是每匹马的后背上，都横着一个白葛布褡裢。

后生们将其中两个褡裢揭开，立刻就有糕饼的香味儿伴着热气，冒了出来。

“恩公，酒！”王庄主的坐骑上，还横放着一个坛子。他跳下马背，踉跄着站稳，将坛口的塞子拔下，双手举到了韩青面前。“乡下地方，酿不出好酒。请恩公随便喝两口，算是，算是解渴。”

“多谢老丈！”韩青翻身下马，接过酒坛子，狠狠灌了自己一大口。然后将坛子递给了身边的王武。

王武二话不说，也狠狠灌了自己一大口，又将酒坛子递给了张帆。

众人一个接一个，轮番痛饮，转眼间，就将一坛子陈年老黄酒，喝了干干净净。

随即，取了后生人捧过来的糕饼和刚刚蒸过的肉干，大快朵颐。

最近两年多来，随着官职越做越高，大伙其实都没少吃各种山珍海味。然而，却没有一顿，像今天这些糕饼和肉干一般，可口且解饿。

不多时，众人酒足饭饱，与王家庄的庄主和后人们拱手作别，继续赶路。夜风迅速变大，枯黄的草尖上，也以肉眼可见的速度凝起了一层寒霜。然而，有一股暖意，却始终在众人血脉深处回荡。

这股暖流，一直伴着韩青等人，走到了汲县黄河古渡口。

也许是被夜幕掩盖住的视线，也许是连续两场干脆利落的胜利，将周围各支规模不大的辽军，都吓破了胆子。

从王家庄一直到汲县渡口，韩青等人，沿途再也没遇到了第三支辽军。

眼看着渡口已经遥遥在望，夜风中也已经传来清晰的波涛声，大伙全都松了一口气。

正准备点燃灯笼，打出信号，通知袁坤、袁宝兄弟俩驾船来接。却不料，耳畔忽然号角声大作，“呜呜呜呜，呜呜呜呜呜呜……”

紧跟着，数十道火箭腾空而起，照亮黑漆漆的河畔。两支看不清人数的骑兵，一左一右，朝着渡口急速猛扑。


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