精绝国的使者是在黄昏时分赶到的。

那是一个瘦削的老者，穿着精绝贵族常见的毛褐长袍，腰间系着一条彩色织带，走起路来衣摆沙沙作响。

他在营地外下马，被张顺引进帐中，行了精绝国最郑重的礼节。

汉语生硬，却急切得顾不上措辞：“天命侯，小国精绝，有一言相告。”

霍平请他坐下，命人奉茶。

老者却不坐，从怀里掏出一卷羊皮地图，摊在案上，手指点在一处标注着“黑风谷”的位置。

“黑风骑，盘踞此谷数十年。过往商队，无不缴纳重税，否则杀无赦。谷中地形险要，只有一条路可上，沿途设卡七处，每处皆有弓弩手把守。谷口狭窄，仅容两马并行，两侧绝壁高逾百丈，寸草不生——”

老者抬起头，看着霍平，眼中满是忧虑。

“侯爷，这条路，走不通。”

张骏凑过来看地图，只看了一眼，脸色就变了。

他走西域二十年，听说过黑风谷，却从未进去过。

此刻见了地图，才明白为什么那些马贼能盘踞数十年。

“侯爷。”

张骏的声音发紧，“这一次，还是绕道吧。多走半个月，从北边绕过去——”

“绕？”

霍平放下茶碗，看了他一眼。

张骏张了张嘴，说不出话来。

他已经听过这个字两次了。

第一次在玉门关，霍平说“绕到何时”。

第二次在且末，霍平说“今日绕，明日绕，永远被人追着绕”。

每一次，这个字后面跟着的，都是一场血战。

可这一次不一样。

张骏指着地图上那条蜿蜒的山路，声音发颤：“侯爷，您看这地形——谷口只容两马并行，七道关卡居高临下，弓弩手藏在石壁后面，咱们的人往上冲，就是活靶子。就算冲过了关卡，上面还有八百黑风骑等着。咱们这点人，不够他们塞牙缝的。”

霍平没有说话。

他盯着那张地图，眉头微微蹙起。

刘彻不知何时走到他身后，负手而立，目光落在那片标注着“绝壁”的位置上。

良久，他缓缓开口：“另一面呢？”

精绝使者摇头：“另一面是峭壁，飞鸟难渡。”

帐中安静下来。

油灯跳了跳，在众人脸上投下摇曳的光影。

张骏急得团团转：“侯爷，这仗没法打。硬冲的话，损失过于惨重，就算能赢也是惨胜，其他马贼会蜂拥而至，把我们吞了。只有绕道，才是最为稳妥。”

“稳妥？”

霍平缓缓摇头，“西域商路要走百年，忠义郎，有些事情你还是没看懂啊。”

他脸色严峻下来：“这条路，必须打通，否则前面的仗都白打了。而我们要威慑西域，就要从这个黑风谷开始。”

“别人做不到，我们能做到。这才能真正地威震西域三十六国。”

霍平要的不是赢，是大胜！

同一片夜色下，黑风谷中灯火通明。

谷口两侧的绝壁上，火把连成两条火龙，蜿蜒而上，直通半山腰那片密密麻麻的石屋。

谷中最大的石殿里，黑压压坐满了人。

正中主位上，坐着一个五十来岁的汉子，面如黑铁，虬髯如戟，一双三角眼精光四射。

此人便是黑风骑大首领——赫连铁树。

相传他是匈奴休屠王部后裔，祖上被霍去病击破后流落西域，聚众为匪，盘踞此谷已逾三十年。

“诸位。”

赫连铁树端起酒碗，目光扫过殿中众人，“那个所谓的天命侯，连破白龙堆、且末，杀了这条道上不少兄弟。今日把诸位请来，只为一件事——”

他顿了顿，一字一顿：“此人，必须死在黑风谷。”

殿中嗡嗡声四起。

在座的不只是黑风骑的头目，还有从各地赶来“共襄盛举”的马贼首领。

白龙堆逃出来的，且末逃出来的，还有那些听到风声、主动来投的——大大小小十几股势力，加上黑风骑本部的八百人，总数已逾两千。

一个满脸横肉的汉子站起来，声如洪钟：“赫连大哥，那霍平再能打，也不过两百人。咱们两千对两百，一人一口唾沫也淹死他了！”

殿中一片哄笑。

赫连铁树却没有笑。

他放下酒碗，缓缓道：“两千对两百，正常情况下，自然是赢。可诸位想过没有——白龙堆，屈射部两百名兄弟，一夜没了。且末，三股势力五百人，一夜没了。这个霍平，不是普通的对手。”

赫连铁树说到这番话的时候，充满了冷静。

殿中安静下来。

角落里，一个瘦削的汉子站起来。