翌日。

萧乾已已按照要求，沐浴更衣，修剪胡须，将头上的辫子理得一丝不苟。

萧远也准时带着一队更加精锐的宿卫禁卫到来。

板车由健马在前牵引，左右和后侧各有护卫，朝着辽国皇宫缓缓行进。

契丹人的皇宫，与其说是传统汉式的宫殿群，不如说是一座巨大而坚固的城堡与草原毡帐的结合体。

整体呈“回”字形布局，外层是高大的宫墙和防御设施，内里则分布着几座最主要的砖石大殿，用于举行大典和重要朝会。

而在这些固定建筑之间或后方，则散落着许多大小不一、装饰华丽的圆形毡帐。

今日召见的地点，便设在内宫区域一座格外宽大的金顶毡帐外的一片空地上。

当萧乾已跟着队伍来到这片空地时，心中也不由暗惊耶律璟的怕死程度。

只见空地周围，三步一岗，五步一哨，站满了的彪悍禁卫。

更外围一些，甚至能看到两队人马俱甲、连战马都披着皮甲的重骑兵。

在那座最大的金顶毡帐外，萧乾已被要求停下。

萧远示意他就在此地等候，自己则上前与守在帐门外的内侍低声说了几句。

等了约莫一盏茶的时间，毡帐的门帘被从里面掀开。

一名太监清了清嗓子，“陛下——有旨！宣——拔里氏萧乾已，觐见——！”

萧乾已深吸一口气。

按照昨日萧远私下提点过的“注意事项”，他没有贸然迈步走进毡帐。

因为耶律璟性格乖戾，喜怒无常，曾经就有臣子因为进帐时先迈了左脚而被认为“不敬”，遭到责罚。

最稳妥的方式，是留在原地行礼回应。

于是，他上前一步行礼道：“拔里氏后裔，草民萧乾已，叩见吾皇陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”

毡帐内沉默了片刻，然后传来一个有些慵懒的声音，“外头……天气看着倒是不错。来人，把朕的榻搬出去，朕要晒晒太阳。”

“遵旨！”帐内传来恭敬的应和声。

很快，几名身材魁梧的侍从，小心翼翼地将一张宽大的木榻抬了出来。

木榻上，半倚半靠着一个头发略显散乱的中年男子。

正是辽国皇帝耶律璟。

萧乾已依旧跪伏在地，不敢抬头直视，只能用眼角的余光隐约瞥见。

木榻被放置在毡帐门前阳光最好的位置。

耶律璟调整了一下靠姿，眯着眼睛，似乎有些不适应外面的光线。

他目光随意地扫过跪在地上的萧乾已，然后又瞥了一眼远处那辆被厚布遮盖的板车。

耶律璟缓缓开口，“抬起头来。就是你……要给朕送‘祥瑞’？”

萧乾已依言缓缓抬起头，“回禀陛下！正是草民！草民不才，偶然得遇天降神兽！此等神物，唯有陛下这等真龙天子，方有资格驾驭、方配拥有！故而冒死将其带回，敬献于陛下御前，愿为吾皇增添神威，佑我大辽国运昌隆！”

耶律璟今年三十一岁，本该是年富力强、精力充沛的年纪，但常年的酗酒、纵欲、作息混乱，早已掏空了他的身体。

脸色是一种不健康的苍白，眼窝深陷，带着浓重的青黑色，整个人看起来精神萎靡，仿佛总是没睡醒一样。

“哦？神兽？祥瑞？”耶律璟的语调微微上扬，“说得倒是玄乎。掀开！让朕瞧瞧！”

“遵旨！”萧远在一旁连忙应声。

他朝手下禁卫一挥手，几名禁卫立刻上前推动板车，将其调整到一个距离耶律璟的木榻大约十步左右、既能让皇帝看清、又相对安全的距离。

所有人的目光，此刻都聚焦在那块厚重的灰色油布上。

萧乾已走到板车旁，伸手握住了油布一角绑着的一根粗绳。

他先是回头，朝着耶律璟的方向再次深深一躬，然后，猛地用力一扯！

“哗啦——”

厚重的油布应声滑落，露出了下面用粗大硬木和铁条制成的笼子。

当笼中之物清晰地呈现在所有人面前时，瞬间陷入了一片死寂！

紧接着，一声震耳欲聋的咆哮，如同平地惊雷，猛然炸响！

“嗷——！！！”

虎啸山林！

只见那笼中，赫然站立着一只体型极为雄壮的白虎！

白虎！

这竟然是一只只存在于传说中的白虎！

耶律璟愣住了。他原本慵懒斜靠的身体，瞬间绷直。

周围所有的契丹贵族、官员、禁卫，甚至包括见多识广的萧远，全都目瞪口呆僵在原地。

他们见过猛虎，猎过猛虎，但何曾见过白虎？！

那一声虎啸，仿佛带着实质的声浪，震得人耳膜嗡嗡作响。

外围那些久经战阵的重骑兵战马，更是被这的咆哮惊得嘶鸣起来，不安地原地踏步。

就连萧远，也被这近在咫尺的咆哮震得心头一悸，脚下发软，竟一屁股坐倒在了草地上。

耶律璟第一个回过神来。