毛草灵抬眼，迎上年轻皇帝的目光，脸上依旧平静：“圣人谬赞。臣妇不过谨守本分，辅佐外子，处理些内廷琐事罢了。治国安邦，乃天子与文武百官之责，臣妇一介妇人，岂敢妄言心得。倒是圣人少年英主，锐意进取，方是社稷之福。”

回答得谦逊而避实就虚，将问题轻轻挡了回去。

李琰眼中闪过一丝讶异，随即笑意更深了些，似乎并不意外。“姑祖母过谦了。”他没有继续追问，转而谈起了一些风土人情，询问乞儿国的物产、气候，以及边境互市的近况。

毛草灵一一作答，言简意赅，信息准确，却绝不透露半分乞儿国内部的核心决策或敏感动向。她语气平和，态度恭敬，却又始终保持着一种若有若无的距离感。

李琰渐渐发现，与这位“姑祖母”交谈，并不如想象中那般容易。她不像朝中那些老臣，或慷慨激昂，或老谋深算，或唯唯诺诺。她只是平静地坐在那里，用一种近乎淡漠的清醒，回应着你的每一句话，让你所有的试探，都像打在棉花上，悄无声息地被吸收、化解。

她身上，没有长期浸淫中原宫廷的繁文缛节气息，也没有异域番邦的粗野疏狂。那是一种极为独特的、混合了智慧、阅历、权力沉淀以及某种……超然物外的气质。

交谈了约莫一炷香的时间，李琰便适时地结束了这次会面。他显得很满意，至少表面上是如此。

“姑祖母旅途劳顿，今日便早些歇息。朕已命人在兴庆宫收拾了住处，一应用度皆比照宫中最高份例。姑祖母且在长安多住些时日，领略一下故都风华，也让朕稍尽孝心。”

“谢圣人隆恩。”毛草灵起身行礼。

退出紫宸殿，风雪似乎小了些。依旧是那辆青篷马车，在禁卫护送下，穿过一道道宫门，驶向位于皇城东南的兴庆宫。

兴庆宫曾是玄宗皇帝为太上皇时的居所，园林精致，殿阁玲珑。安排给毛草灵的“庆云殿”，更是其中翘楚，陈设华美，服侍的宫人无数。

毛草灵挥退了大部分宫人，只留下两个看起来还算沉稳的宫女在门外听候。她褪下厚重的大氅，走到窗前。

窗外是一个小巧的庭院，栽着几株梅树，此刻枝头积了雪，偶有几点红梅在雪中探出头来，在这全然陌生的宫廷一隅，竟让她恍惚间想起了乞儿国皇宫里那片广阔的梅林，想起了昨日（不，是三十年前？）与赫连决相拥而立的情景。

这里也有梅，却开得这般拘谨，这般孤寂。

她推开窗，冰冷的空气夹杂着雪沫涌入，让她精神一振。远处，长安城的万家灯火在夜色中明明灭灭，勾勒出这座巨型都城的轮廓。更夫悠长的梆子声隐隐传来，带着千年古都特有的、缓慢而沉重的节奏。

这里，是大唐。是“故国”。

可为什么，站在这片土地上，呼吸着这里的空气，看着这里的灯火，她心中涌起的，不是归家的温暖与激动，而是一种更深沉的、近乎疏离的平静，以及一丝……难以言喻的虚无感？

仿佛一个远行的游子，历经沧桑后回到故乡，却发现故乡早已不是记忆中的模样，而自己，也早已不是当年那个离家的少年。熟悉的街巷变得陌生，曾经牵挂的人和事，都已湮没在时光的尘埃里。只剩自己，站在熟悉又陌生的路口，不知该去往何方，又为何而来。

她是为了“邦交”而来，为了“看看”而来。

可此刻，站在这座象征最高礼遇的宫殿里，她忽然觉得，那些理由，都变得有些空洞。

这里的一切——辉煌的殿宇，繁复的礼仪，年轻皇帝审视的目光，宫人们小心翼翼的恭敬——都在提醒她一个事实：她是一个“外人”。一个顶着尊贵封号、被隆重接待，却与这里的一切都格格不入的“外人”。

她的根，她的牵挂，她的爱恨情仇，她的毕生心血，都在那片遥远的、被中原视为“番邦”的土地上。在那里，她是赫连决的妻子，是赫连承的母亲，是万民口中的“凤主”，是那片山河的一部分。

而在这里，她只是“国后夫人毛氏”，一个存在于官方文书和皇帝口中、用以彰显天朝气度和两国友好的符号。

寒风凛冽，吹得她脸颊生疼。她却没有关窗。

望着那一片属于长安的、浩瀚而冰冷的灯火，一个清晰无比的念头，从未如此刻般坚定地浮现出来：

这趟归途，或许只是为了确认，那条当初毅然选择离开的路，从未走错。

这里，早已不是她的归处。

她的归处，在西北，在那片有梅林、有菜园、有她爱着也爱着她的人、有她为之奋斗半生的土地和百姓的地方。

她轻轻关上了窗，将长安的夜色与寒风隔绝在外。

转身，对门外吩咐：“更衣，就寝。”

语气平淡，听不出丝毫情绪。

漫长的旅途和觐见带来的疲惫终于涌上，但她知道，自己需要的不是这座华丽宫殿的安眠，而是尽快结束这趟早已完成“使命”的行程，回到她真正的、温暖的归处去。

夜，还很长。

长安的雪，还在静静地下着。