帝国境内，主干道路边，一处隐蔽的林间树荫下。

头戴皮帽、身着羊皮外套的老人在亚奇·耶维尔的搀扶下慢慢下车，望着面前的萨麦尔与塔莉亚。

“隆多兰虽然坍塌了，但隆多兰的互助精神仍然没有被遗忘。感谢二位将我们从西提卡的凶残猎杀者手中救出来——沙海暴君对流亡者态度很糟糕，而且经常会抓捕周边地区路过的流亡者作为奴隶。我们已经很久没有跑过东部路线了。”他用沙哑而儒雅温和的声音说，“我是柯林斯·杜克，是这个流亡者部族的大家长。”

他头发花白，发白的胡子和鬓角修剪得整整齐齐，戴着一副金属边的小圆眼镜，镜片像是弗洛伦王国巧匠磨制的高档货。虽说衣服被穆萨的倒钩长鞭划破得不成样子，但也能看出是位体面人，甚至称得上是位帅老头。

“干什么？干什么啊？搀着我干嘛？”他扒拉开亚奇的搀扶，“我再老也是魔族，揍两拳划破点皮的这点小伤早就愈合了！真把我当老山羊啊？”

“哦哦。”亚奇回过神来，放开了搀扶老杜克的手。

“隆多兰之女，以及征服死亡的幽魂骑士。”老杜克抬起右手，按在左胸前，向塔莉亚与萨麦尔颔首行礼，“如果有什么能够帮到二位的地方，请尽管开口。我们流亡者部族有恩必报，二位请不要推脱，否则我们也心中不安。”

魔族流亡者们的行商马车已经顺着主干道连续狂奔了几十公里。帝国铸造所已经变成了地平线上一个模糊的小点。

这里已经安全了，车队停下来稍事休息。

塔莉亚和萨麦尔被流亡者们热情招待了一路。萨麦尔没办法进食，他们编织了两个巨大的花环套在他脖子上和肩膀上，而塔莉亚则顶着一个花藤和草叶编织的冠冕，被投喂了一路食物，现在还叼着两块糕点，手里还抓着一杯魔族流亡者自制的酸甜佳酿。

“呃……我们需要前往大陆中心的骸心平原。”萨麦尔扒拉着自己脖子上的彩色大花环，尴尬地回答，“如果能麻烦大家顺路带我们去那边就好了。”

“喔，小事一桩！我们也打算在销售掉货物之后去骸心平原再收集一批素材。”老杜克微笑，“骸心平原的外围有很多流亡者呢，因为其他魔族往往不屑于伪装成人类的样子穿过宜居带的防线，这么大一片富饶的魔域，反而都成了流亡者们的乐园。”

还有这种好事？塔莉亚与萨麦尔对视一眼。算是意外收获了。

“只不过，二位要去骸心平原做什么？”老杜克询问，“骸心平原和其他魔域不同，充满了难以控制的成建制死灵军团。即使对魔族流亡者而言，骸心平原也远远算不上安全，我们都只敢在外围活动，否则会惊扰到内区的危险高等死灵……”

他顿了顿，忽然意识到自己面前正站着一位堪称顶级的高等死灵，忍不住又笑了。

“萨麦尔的死灵光环可以镇压其他死灵，他也有方法可以号令大批量的死灵军团，不必担心。”塔莉亚回答，“我们准备去骸心平原建造新的地下城。”

“准确来说，是与隆多兰风格类似的地下城。”萨麦尔补充。

塔莉亚望了他一眼，他点了点头。

“如果各位未来路过骸心平原，随时可以来我们建造的新地下城歇息——就像曾经在隆多兰一样。”塔莉亚说。

“不过，我们对于建造地下城的专业知识并不了解，如果各位流亡者能够加入我们，成为新地下城的一份子，为地下城奠定坚实的基础，我们将不胜荣幸！”萨麦尔手按胸口，向周围的流亡者们颔首。

老杜克沉吟着。周围的流亡者们微微骚动着，互相交头接耳说着什么。

“呃……你居然不嫌我们弱小吗？”亚奇从老杜克肩膀上探头，“我们并不是战士，如果不驱使魔兽，我们的单体实力大约只相当于三四级冒险者。”

“知识就是力量——这是我故乡的一句话。我认为专业知识是另一个层面上的强大，也许比个体的战斗力更重要，亚奇朋友。”萨麦尔致意，“我已经见识过你改造收割车械与处理喷火器枪机时候的干净利落与熟练迅捷，这是强大的力量，无可置疑。”

“我相信在座的每一位都有自己的力量，只不过未被赏识，未被发掘，未被理解，或者因为往事而蒙尘。在我们即将建造的地下城中，各位可以尽情发挥自己的力量。”

亚奇和另外几位流亡者望向老杜克。

“并非我不信任二位，只不过我们亲身经历过隆多兰的毁灭。”老杜克温和地说，“将美好的事物毁灭是世界上最悲痛的事情。这样盛大的心碎与悲痛，我们不愿再经历第二次。”

“曾经的悲痛并不是拒绝未来美好的理由。”萨麦尔回答，“所有要塞都会坍塌，所有伟业终将毁灭，但总有新的要塞会建造，总有新的伟业会成就——我们必须不再渴望拥有一个更好的过去，而是试图创造一个更好的未来。”

“您是一位充满智慧与勇气的骑士，萨麦尔阁下。”老杜克笑了笑，“我再瞻前顾后，怕这个怕那个，反倒显得扫兴了。”

“尊敬的长者，我理解您的担忧——流亡者原本是一股中立的势力，如果贸然站队，可能会被西提卡与玛尔娜等君主报复。”萨麦尔摘下自己脖子上的一个花环，戴在老杜克脖子上，“关于这一点，还请放心。我们会保守秘密，并且各位如果觉得我们的地下城不合心意，随时可以离开。”

“我和萨麦尔承诺，各位流亡者朋友是自由的，随时可以离开我们的地下城。各位绝不是我们的奴隶，而是我们值得尊敬的盟友。这不是立场的绑定，也不是站队，如果西提卡与玛尔娜等君主再次前来，我们会承担起责任，绝不会牵连到各位。”塔莉亚补充道。

老杜克沉思了片刻。

“您去询问他们吧，看看他们的想法。”他最终说，“话都说到这份儿上了，我也不好多说。”

“我干了。”亚奇举起手，“老天，你知道魔族的自我实现欲有多强吗？我们种族的传统文化和自然天性就是必须要去创造，去开拓，去实现，去活得有价值，不然和咸鱼有什么区别？”

齐刷刷一片举手，在混乱而热烈的附和声中，老杜克点了点人数，无奈地笑了笑。

“好吧，二位。”他叹了口气，“未来的骸心之主，以及未来的新隆多兰之主，我代表杜克流亡者部族，向二位献上忠诚。”

……

厄德里克帝国第五铸造所，驻军堡垒。

堡垒距离帝国铸造所只有几百米，建筑物之间回荡着铛铛的金属砸击声，以机械锻锤特有的固定频率不断重复着，听起来单调而死板，带着嗡嗡的泛音，像是一杆音叉。

伯特想起了年少时自己在帝国综合理工及军事学院的课堂上，一位来自弗洛伦王国的学者兼宫廷乐师曾经在讲堂中演示，敲击着一杆铁质的Y型小音叉，告诉他们这个东西的音调是固定的，因此经常用来给失准的乐器调音。

不符合音调的就是错误的，就像纪律严明的军队一样。

屋里很昏暗，因为高大的铸造所漆黑建筑遮蔽了阳光，而且墙上的油灯火苗被周边的金属铛铛声震得微微颤抖，导致屋内的灯光也微微颤抖。

在昏暗中，伯特望着面前厚重的镶铜橡木桌，以及桌后的人影，伸手把那片带着奇异锈铜镀层的断裂小刀片放在堆满文件条目、羽毛笔和墨水瓶的办公桌上。

桌后的军礼服人影伸手捏起小刀片，上面锈铜的寒冷低温让他的动作略微顿了顿。他背对着窗户和窗户两侧的猩红底剑冠铁冕王徽挂毯，视线从阴影中投射出来，细致端详着。

“汇报。”他在剑冠铁冕挂毯的阴影中说。

“凌晨时听到了打斗的动静，立刻带队前往，抵达时在麦田中发现了六具尸体，来自一位高等魔族与五位魔化者。均为褐色皮肤，琥珀色眼睛，疑似苏帕尔帝国的人。”伯特回答。

“在现场发现了新鲜的车轮轨迹和营火灰烬，似乎曾经有人驻扎，但是大约在我们赶到的两三分钟之前就离开了，留下了新鲜的车轮印。我们尝试了追踪，但是车轮印很快就汇入了主干道，与其他几百辆行商的运货马车痕迹混在一起，无法再继续追踪。”

“我们询问了附近的农民，其声称在夜间听到了喊叫声，有两个关键词，一个是【罗诺威】，一个是【幽魂骑士】。”

“这枚刀刃碎片是在战斗现场的残骸之间捡到的。来自断裂的收割车械轮盘刀刃，车械损毁，疑似曾经被作为武器使用。但是其他轮盘刀刃上并没有铜镀层，只在钢面上有一层浅白色的加热印子，疑似曾经有，但是被巧妙地剥离回收了。”

桌后的人影沉默着，铛铛的金属砸击声仍然在窗外回荡。

“你的结论？”他问。

伯特深吸一口气。

“苏帕尔帝国派遣了高等魔族间谍，来到帝国铸造所附近试图打探消息，或者破坏血钢武器的铸造。而【雪松骑士】罗诺威家族的古老英灵化身为幽魂骑士，来到此地忠心耿耿地又一次守护了帝国。”

“？”桌后的人影沉默着。

伯特也沉默着。

桌后的百夫长军官慢慢起身，转到伯特身后，抬起沉重的军靴，兜屁股一脚狠狠踹在伯特屁股上，把他踹得一个踉跄。