汤泉宫，热气蒸腾。

武明凰整个人浸在温水里，背靠着池壁。水波轻轻晃动，映着她白得像玉的身子。可这张倾国倾城的脸上，却笼着一层阴云。

偌大的浴池边，只有一个穿青色宫装的宫女垂手站着。

她叫李婉儿，是武明凰从公主时就带在身边的人。这深宫内外，女帝也只敢在她面前说几句真心话。

“婉儿，”武明凰忽然开口，声音在水汽里有些飘忽，“这几日朕总在想，朕这些年做的事……是不是太急了？”

婉儿没有立刻回答惯常的颂词，而是轻轻抬眼，又垂下去：“陛下是指……边关的战事，还是朝堂的议论？”

“都是。”女帝抬手揉了揉眉心，水珠顺着她白皙的手臂滑落，“朕知道外面怎么说。穷兵黩武，好大喜功……这些话，朕听得见。”

“那是庸人短视。”婉儿的声音依旧平稳，却多了几分温度，“陛下所做，皆是为大武万世基业。只是……”

“只是什么？”武明凰看向她。

“只是手段急了，代价大了，天下人一时看不清长远的好处。”婉儿顿了顿，又说，“可若是慢慢来，等北戎成了气候，等汤国坐大，等金国那些妖器传遍天下……到时付出的代价，恐怕更大。”

这话说到了武明凰心里。她沉默片刻，才低声说：“你不觉得朕心狠？”

“陛下心狠，是对外人。”婉儿轻声道，“对大武，陛下是呕心沥血。”

武明凰闭上眼睛，又睁开时，眼底有些复杂的东西：“可有些事……不止对外人。大哥那杯毒酒，三弟那场‘急病’，先帝诏书上改的那一笔……这些事，天下人不知道，可你知道。”

她说到这里，声音更低了：“有时候朕想，若是父皇还在，看见朕这般手足相残，会不会……”

“先帝若在，看见大武如今的疆土，看见四方来朝的盛景，定会明白陛下的苦心。”婉儿打断她，语气难得地坚决，“陛下，这龙椅从来不是温良恭俭让就能坐稳的。您不争，死的就是您，您不狠，乱的就是天下。”

武明凰定定看着她，许久，忽然笑了，笑得有些涩：“也只有你敢跟朕说这些。”

“因为奴婢知道，”婉儿抬起头，第一次直视女帝的眼睛，“陛下要的不是阿谀奉承，而是有人明白，明白您做的每个决定，都是咬着牙做的，流的每滴血，都是掂量过的。”

这话像一把钥匙，打开了武明凰心里某个紧锁的匣子。

她长长吐出一口气，整个人往水里沉了沉：

“是啊……朕加税，知道百姓苦。朕打仗，知道将士死。这些账，朕一笔一笔都记着。”

“可北境的草原，西边的戈壁，东边的大海……这些地方若不拿在手里，百年之后，就是别人打进来的路！”

她的声音渐渐扬起，

“朕这一代人把血流干，把仗打完，把边境推到天险之外，朕的孙子、曾孙，就能安安稳稳地坐在这个位置上，不用年年征兵，不用怕睡到半夜边关告急！”

说到激动处，她猛地从水中站起，水花四溅。

身体在雾气中若隐若现，那双凤眼里却燃着灼人的光：

“到那时，他们或许会说：看，那个女皇帝心真狠，打了一辈子仗，花光了国库……”

“可他们也会说：也多亏了她，咱们现在才有这么大地盘，才能关起门过太平日子！”

婉儿静静听着，待女帝说完，才轻声道：“陛下想的，从来不是一世之名。”

“对。”武明凰重新坐回水中，声音平静下来，却带着一种前所未有的坚定，“所以等朕百年之后，陵前立块无字碑。功也好，过也好，朕不解释，让后人说去。”

她顿了顿，嘴角慢慢扬起一个弧度。

那笑容里有帝王的傲气，也有先行者的孤寂：

“朕敢说，百年之后，史书上写到朕这一朝，开疆拓土，定鼎四方，后人再怎么评说朕的名字，也绕不过这四个字：”

“千古圣君！”

……

野人山，东边的林子深处。

刘冠眼睛一眨不眨地盯着半山腰那团黑影。

过去五天没白费。

李四和赵大虎绕着这山转了好几圈，把该摸清楚的都摸清楚了。

上山的路只有一条，窄得憋屈的石阶，好些地方得抓着旁边的藤蔓才上得去。

山腰处搭着个木棚，那是第一个哨卡。再往上，靠近寨门的地方有个小土台，算第二个哨卡。

寨子里的人，李四估摸过：能提刀打仗的，大概三十来个。剩下的都是老弱妇孺，跟着混口饭吃。

孙小川三天前混进去了。

他把自己弄得灰头土脸，衣服撕了几道口子，活脱脱一个逃荒的。

寨门口的人盘问两句，看他瘦了吧唧，说话又利索，还会算数，觉得是个能用的，就放他进去了。

进去之后，孙小川没闲着。

他在井边打水时，跟洗衣服的婆娘嘀咕。蹲在窝棚边上烤火时，跟晒太阳的老头叹气。说的话都是一个意思：

北边的金兵可不得了，把朝廷最厉害的陷阵营都打垮了，现在正往南边扫荡呢。听说见村就烧，见人就杀，马上要冲到野人山这一带来了。

这话像颗石子扔进死水潭，波纹一圈圈荡开。

昨天后半夜，孙小川瞅准机会溜了回来，脸都白了：“大哥，寨子里乱套了。那些拖家带口的都在偷偷收拾东西，胡寨主上午刚杀了两个嚷着要逃的，血还没干呢……可压不住，人心散了。”

刘冠要的就是这个乱。

现在，天彻底黑透了。

刘冠缩回身子，对围过来的七八个人压低声音：“时辰到了。”

赵大虎、李四、王石头、孙小川，还有这四个来天挑出来、敢拼命的汉子，全都盯着他，等他的下一句。

“丑时动手。”刘冠说得很干脆，没有半点犹豫，“那时候守夜的最困，月亮也偏到西边了，寨墙上暗，好办事。”

他一个个点过去，任务分得清清楚楚：